¿Qué dice la primera muerte por gripe aviar en EE.UU. a los expertos sobre la gravedad de la enfermedad?

El Departamento de Salud de Luisiana informó recientemente de la primera muerte en Estados Unidos por gripe aviar H5N1: se trataba de un paciente que enfermó gravemente y fue hospitalizado tras haber estado en contacto con aves de corral y aves silvestres. El departamento no identificó al fallecido, pero dijo que la persona tenía más de 65 años y padecía problemas de salud subyacentes.

 En Estados Unidos se han notificado un total de 66 casos humanos confirmados de gripe aviar desde principios de 2024. La mayoría han sido muy leves y se han producido en personas que trabajan con ganado lechero o aves de corral. El escaso puñado de casos graves que se han producido en toda América del Norte durante ese tiempo han incluido una persona en Missouri que fue hospitalizada y dio positivo en la prueba del virus H5N1 y un niño de 13 años en Columbia Británica que también tenía obesidad y asma y había sido catalogado como en estado crítico, según un estudio reciente publicado en el New England Journal of Medicine . En brotes internacionales anteriores en humanos, el virus ha tenido una tasa de mortalidad notificada de más del 50 por ciento , aunque es probable que se trate de una sobreestimación porque no se detectan todos los casos.

Las muertes en Luisiana y las hospitalizaciones en Missouri y Columbia Británica son preocupantes, pero no han cambiado la evaluación de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos de que el riesgo para el público en general del H5N1 sigue siendo bajo.

“Tenemos que poner las muertes por H5N1 en perspectiva. Esta ha sido una enfermedad horrible durante más de 27 años en humanos”, dice Michael Osterholm, presidente de salud pública y director del Centro de Investigación y Política de Enfermedades Infecciosas de la Universidad de Minnesota. Sin embargo, “la actividad del virus que estamos viendo ahora, en términos de casos, ha sido en gran medida una enfermedad muy leve”, agrega Osterholm. “Y aunque ha habido dos casos graves, ambos individuos también tenían condiciones de salud subyacentes que los predisponían a una enfermedad grave”.

 En comparación, señala que, en lo que va de otoño e invierno, ha habido más de 2.700 muertes por gripe estacional en Estados Unidos. En lo que respecta a la gripe aviar, “parece que vivimos en dos universos separados: uno en el que tenemos un estado como California, que acaba de declarar el estado de emergencia por la gripe aviar, y el otro en el que los CDC dicen que el riesgo es bajo, y ambos tienen razón”, afirma. Osterholm compara la situación actual con caminar con seguridad por un campo largo y llano y, de repente, encontrarse con el borde de un acantilado con una caída de un kilómetro y medio de altura. Una vez que se pasa ese borde, “eso es lo que es una pandemia”, afirma. Por lo tanto, es preciso decir que el riesgo es bajo en este momento, añade, pero eso podría cambiar “en un abrir y cerrar de ojos”.

Las muertes en Luisiana y las hospitalizaciones en Missouri y Columbia Británica son preocupantes, pero no han cambiado la evaluación de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos de que el riesgo para el público en general del H5N1 sigue siendo bajo.

Hasta el momento no ha habido informes de propagación de H5N1 de persona a persona en los EE. UU. Sin embargo, eso no es motivo para sentirse complacido. Cuanto más personas estén expuestas o infectadas con H5N1, mayores serán las probabilidades de que el virus mute y se mezcle con los virus de la gripe estacional , lo que posiblemente facilite la propagación entre personas.

Los casos de Luisiana y Columbia Británica estaban infectados con virus relacionados con el genotipo de gripe aviar D1.1 que circula actualmente en aves silvestres y aves de corral, no con la cepa B3.13 que circula en el ganado. Sin embargo, es demasiado pronto para sacar conclusiones sobre si la cepa aviar es más virulenta, dice Osterholm.

Los expertos en salud pública dicen que una cosa está clara: las personas que trabajan o tienen contacto con aves silvestres, aves de corral o ganado deben tomar precauciones. Más de dos tercios de los rebaños lecheros de California se han infectado con H5N1 en el último año, y es posible que no se estén contabilizando los casos humanos (especialmente si son leves). Los trabajadores de las lecherías corren riesgo debido al proceso de ordeño, durante el cual la leche con altos niveles del virus podría salpicarles los ojos . Los trabajadores de las aves de corral se han infectado al sacrificar aves enfermas. Varios gatos domésticos se han infectado después de beber leche cruda o consumir carne cruda . Afortunadamente, la pasteurización o la cocción a la temperatura adecuada mata el virus.

Es demasiado pronto para saber si el H5N1 se convertirá en una pandemia. “Me ha preocupado la posibilidad de una pandemia de gripe desde la última [pandemia de gripe], y eso incluye el tiempo durante la COVID”, dice Osterholm. En todo el mundo, los fabricantes de vacunas tienen capacidad para producir suficiente vacuna contra la gripe aviar para inocular a menos de dos mil millones de personas (alrededor del 25 por ciento de la población mundial) en el primer año después de un brote. “Somos extremadamente vulnerables en este momento, a nivel mundial, a una pandemia de gripe”, dice Osterholm. “Así que, sí, me preocupo por eso todos los días, ya sea H5N1 o H2N2 o algún otro virus que surja del mundo de la gripe”.

Fuente: scientificamerican.com