Extrema mortalidad de crías de elefante marino del sur en Península Valdés

Los resultados surgen de un registro realizado por WCS Argentina, Universidad de California - Davis y la Universidad Nacional del Centro de la Provincia de Buenos Aires. Recomiendan a la población una serie de medidas precautorias para minimizar la exposición y potencial contagio a personas. 

El reporte “Extrema Mortalidad de Crías de Elefante Marino del Sur (Mirounga leonina) en Península Valdés atribuible a Influenza Aviar Altamente Patógena H5N1”, presentó resultados alarmantes del censo poblacional de elefantes marinos del sur realizado en sectores estratégicos de Península Valdés durante la primera quincena de octubre de 2023, que evidencian una extrema mortalidad de crías, muy probablemente infectadas con el virus IAAP H5N1. 

“La mortalidad de crías durante la temporada reproductiva de elefantes marinos siempre se mantiene en valores menores al 1% (resultado que se registra y se ha mantenido constante desde hace décadas). Este año, sin embargo, se registró una mortalidad extrema que varió entre el 56 y el 74%, según el sitio monitoreado”, detalla el informe realizado por profesionales de WCS Argentina, y veterinarios especialistas de la Universidad Nacional del Centro de la Provincia de Buenos Aires (UNICEN) y la Universidad de California -Davis. 

El documento también reveló que, junto a la elevada mortalidad de cachorros de diferentes tamaños y grado de desarrollo, se observó una inusual cantidad de adultos y subadultos muertos, y una reducción de entre el 40% y el 70% de individuos adultos en las costas (según el sector y sexo). 

Durante el recuento se registraron datos demográficos de las agrupaciones de elefantes, y se contabilizaron todos los individuos muertos encontrados de otras especies, como Gaviotín sudamericano, Gaviotín real, Gaviotín pico amarillo, Gaviotín golondrina, Gaviota cocinera y Lobo marino de un pelo. Además, los veterinarios especialistas autorizados por la Dirección de Fauna y Flora Silvestre de la provincia de Chubut tomaron muestras para la investigación de la epidemiología y las características genéticas del virus IAAP H5N1. 

Si bien se espera la confirmación de los resultados de laboratorio, la gran cantidad de individuos afectados y algunos signos clínicos observados en animales enfermos sugieren que el virus IAAP H5N1 sería el responsable de la mortalidad registrada en los elefantes marinos de Península Valdés. 

“Este es el primer registro de mortalidad masiva de elefante marino del sur para esta agrupación, la única continental de la especie, además de representar el primer registro mundial de mortalidad masiva de elefantes marinos por influenza aviar, si llegara a confirmarse el diagnóstico”, advierten los autores del reporte.
 
RECOMENDACIONES A LA POBLACIÓN 

Es esencial y urgente informar a los ciudadanos sobre la situación epidemiológica que atraviesan esta y otras especies de la fauna de Chubut, solicitando extremar las precauciones para no adicionar factores de estrés a las poblaciones ya impactadas. Esta situación obliga a tomar medidas urgentes de manejo para minimizar el impacto sobre los animales expuestos al virus y los sobrevivientes, y para garantizar la prevención de la diseminación de la enfermedad por acción humana: 

• En caso de observar algún ejemplar muerto o enfermo en las costas no acercarse al mismo, manteniendo una distancia mínima de 15 metros. 
  
• Evitar que las mascotas tomen contacto con animales enfermos o muertos en la playa. En el caso de ingresar a playas autorizadas para paseo con mascotas deberá ser con su correspondiente correa. 
  
• Evitar tocar superficies que pudieran estar contaminadas con heces o secreciones de individuos enfermos. 
  
• Si caminó por una playa con presencia de aves o mamíferos muertos, desinfectar el calzado lavando con cebillo y jabón la suela del mismo y, posteriormente, sumergiendo la suela 5 minutos en agua con lavandina al 10%. 

De observar animales muertos, o con sintomatología compatible con influenza aviar, dar aviso a SENASA: 
Presencialmente (si estás cerca de una oficina). 
Por la App “notificaciones SENASA”. 
Por teléfono: 011 - 5700 – 5704. 
En el sitio web de SENASA, apartado “avisá a SENASA”.  
Por mail a: [email protected]
 
ANTECEDENTES Y MUTACIÓN DEL VIRUS 

Aunque se encuentran pendientes los resultados epidemiológicos relativos a este evento, hay indicios de que el virus ha adquirido nuevas capacidades de contagio entre mamíferos, lo cual incrementa el riesgo de mortalidad en la fauna silvestre.  

En Argentina y Uruguay desde febrero de 2023 se comenzaron a detectar casos esporádicos en aves acuáticas y de corral. En agosto de 2023 con la incursión del virus desde Tierra del Fuego hacia el norte por la costa Atlántica, se ha visto un impacto creciente en la fauna argentina y uruguaya. Un aspecto nuevo y sorprendente de la propagación del virus IAAP H5N1 2.3.4.4b en Sudamérica fue la inusitada tasa de infección en mamíferos silvestres, especialmente pinnípedos (lobos y elefantes marinos).  

Dado que casi no se observan aves muertas asociadas a los brotes en mamíferos marinos en la costa argentina, es posible que las variantes del virus IAAP H5N1 que circulan en el país hayan adquirido nuevas características genéticas que aumentan su capacidad de infectar a mamíferos. Este punto es relevante y justifica extremar las medidas preventivas para minimizar el riesgo de zoonosis (enfermedades infecciosas transmisibles desde animales a personas). 

MONITOREO, MANEJO Y CONSERVACIÓN  

Los recuentos de la población del elefante marino del sur en distintos sectores de costa de Península Valdés se realizaron los días 9, 10 y 12 de octubre de 2023, como parte del programa de monitoreo de especies costeras y marinas prioritarias de WCS Argentina. El equipo de trabajo estuvo conformado por censistas pertenecientes a distintas instituciones, entre ellas, WCS Argentina, el Ministerio de Turismo y Áreas Protegidas de la Provincia de Chubut y la Fundación Vida Silvestre Argentina. 

Será clave mantener un relevamiento durante la inminente temporada de muda (cambio de piel) de elefantes marinos que inicia en noviembre, para registrar el impacto sobre las categorías juveniles (ahora en el mar), particularmente de las hembras jóvenes que se espera reproduzcan en la próxima temporada.  

“El año próximo, en septiembre-octubre de 2024, podremos dimensionar el impacto que tuvo esta desoladora mortalidad de elefantes marinos en la población de Península Valdés. Para ello, se deberá organizar un nuevo censo total, de manera conjunta y articulada con el CONICET y las autoridades provinciales. Hoy más que nunca se dimensiona la importancia de mantener el monitoreo de especies prioritarias a largo plazo, trabajo que desarrollamos en WCS Argentina desde la década del 80”, recomienda Valeria Falabella, Directora del Programa Costero-Marino de WCS Argentina. 

Fuente: Prensa WCS ARGENTINA