La FDA está cambiando los alimentos que pueden considerarse "saludables"

Hasta ahora, según la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos, no se podía decir que una naranja fuera saludable. La fruta tiene 70 calorías, tres gramos de fibra y más del 100 por ciento del valor diario recomendado de vitamina C. Sin embargo, la fruta entera no puede calificar para una etiqueta de “saludable” según las pautas existentes de la FDA para el uso del término. El agua tampoco puede hacerlo, al igual que los pistachos, los plátanos y muchos otros alimentos frescos.

Pero lo que se considera “saludable” está a punto de cambiar. Una norma revisada de la FDA , anunciada el pasado mes de Diciembre, permitiría que alimentos integrales como las naranjas, además de pescados como el salmón, se consideren saludables. ¿Qué alimentos ya no pueden usar la palabra? Los alimentos que tienen cantidades más altas de azúcar agregada o grasas saturadas de las que permite la norma.

Este cambio, el primero en 30 años, podría hacer que muchas empresas que llaman “saludables” a sus cereales para el desayuno dejen de usar esa palabra en la caja. La agencia está trabajando en un logotipo que simbolice “saludable” que los fabricantes podrán usar solo si cumplen con los nuevos estándares, pero eso puede llevar un tiempo.

La antigua regla para utilizar la palabra saludable en las etiquetas de los alimentos era que el producto debía aportar al menos el 10 por ciento del valor diario establecido de determinadas vitaminas, calcio, hierro, proteínas o fibra y no superar los límites específicos de grasas saturadas, grasas totales, sodio o colesterol. Los nutrientes no tenían por qué estar presentes en el producto de forma natural.

“La norma actual está peligrosamente desactualizada, ya que se centra en las prioridades dietéticas de 1980 en torno a las grasas y las grasas saturadas, etc.”, afirma Dariush Mozaffarian , cardiólogo y director del Food Is Medicine Institute de la Escuela Friedman de Ciencias y Políticas de la Nutrición de la Universidad de Tufts. Afirma que la norma debía cambiar para centrarse en las recomendaciones de las Directrices dietéticas 2020-2025 de la FDA, que ya no aceptan la adición de nutrientes en la mayoría de los alimentos como reemplazo de un nutriente natural. Por lo tanto, en una dieta saludable, ahora se prefiere una naranja que tiene el 100 por ciento del valor diario recomendado de vitamina C natural a la mayoría de los jugos de naranja, que extraen la pulpa rica en nutrientes del jugo.

La norma revisada para agregar etiquetas saludables promueve el consumo de alimentos integrales (alimentos que no han pasado por un proceso que podría eliminar nutrientes como la fibra) y también alimentos con bajo contenido de azúcar y grasas saturadas que incluyan suficiente proteína, aceite, granos, vegetales o fruta por volumen.

La norma anterior no exigía que un producto tuviera un bajo contenido de azúcar añadido para ser etiquetado como saludable, pero la nueva sí lo exige. Por ejemplo, un alimento que cumple con los estándares de proteínas (carne, marisco, legumbres, huevos, frutos secos o semillas) no puede tener más del dos por ciento de la cantidad diaria recomendada de azúcar. Esto elimina automáticamente, por ejemplo, las salchichas de pollo con jarabe de arce que pueden ser saludables de otro modo. Los productos de frutas y verduras no deben tener azúcar añadido, y los productos lácteos y de cereales pueden tener hasta el cinco por ciento del valor diario recomendado. El contenido de grasas saturadas también está sujeto a límites estrictos: cinco o diez por ciento del valor diario, según el tipo de proteína.

¿Por qué la FDA decidió limitar el azúcar añadido? La agencia consultó el Informe científico del Comité asesor de las directrices alimentarias de 2020 , el mismo informe en el que se basan las directrices alimentarias para los estadounidenses . Un comité científico analizó 23 estudios y descubrió que el azúcar añadido podría aumentar la ingesta calórica general sin un beneficio nutricional como el que se obtendría de una verdura o un cereal integral.

Los datos de 2013-2016 de la Encuesta Nacional de Examen de Salud y Nutrición (NHANES) que influyeron en el informe mostraron que el consumo promedio de azúcar añadido aportaba al menos 200 calorías a las dietas diarias en todos los grupos de edad y sexo. Al mismo tiempo, la mayoría de las personas no comían de una manera que satisficiera los requerimientos de los grupos de alimentos y nutrientes.

Sin embargo, las empresas alimentarias se oponen a las normas sobre el azúcar y sostienen que podrían inducir a los consumidores a comprar productos con más grasa. Sarah Gallo, vicepresidenta senior de política de productos y asuntos federales de la Asociación de Marcas de Consumo, que representa a la mayoría de las empresas que venden alimentos envasados, dice que si a los alimentos que actualmente pueden describirse como "saludables" se les prohíbe utilizar la palabra debido al contenido de azúcar, "los consumidores pueden migrar a ofertas con más sabor que contienen más grasas saturadas, azúcares añadidos y sodio". En otras palabras, ¿por qué elegir una lasaña en lugar de otra si la que tiene más grasa tampoco tiene una etiqueta de saludable?

Gallo agrega que “el límite de azúcares agregados propuesto por la FDA puede reflejar una comprensión inexacta de los productos disponibles en el mercado y de cuán verdaderamente restrictivos son los umbrales de azúcares agregados propuestos por la FDA”.

De hecho, muy pocos de los cereales y yogures que se encuentran en los estantes de los supermercados cumplen con los límites de azúcar añadido. Después de revisar una versión preliminar de la nueva norma, la Asociación de Marcas de Consumo señaló en respuesta que una de sus empresas miembro aplicó los criterios propuestos por la FDA a sus 195 productos de yogur y 104 cereales. Solo tres cereales y 24 yogures tenían niveles de azúcar que se consideraban saludables.

Los expertos en nutrición son más optimistas sobre las nuevas normas, porque la etiqueta de “saludable” ofrece a las personas una manera fácil de encontrar algunos alimentos saludables. “Puedo decirles a mis pacientes que los alimentos con una etiqueta de “saludable” son una apuesta segura. Lleva tiempo, de 15 a 20 minutos, aprender a leer una etiqueta nutricional”, y no todo el mundo se toma el tiempo, dice Courtney Pelitera, dietista registrada especializada en nutrición deportiva y nutrición para el bienestar. “ Cualquier atajo es útil”.

Lamentablemente, la etiqueta no deja espacio para alimentos que no cumplen con los estándares, pero que se acercan. Por ejemplo, un burrito de pollo de Trader Joe's tiene 22 gramos de proteínas, nueve gramos de fibra y tres tipos de cereales integrales. Parece una opción nutricionalmente sólida entre las opciones de alimentos congelados por sus nutrientes y el equilibrio entre los grupos de alimentos. Sin embargo, en parte porque utiliza queso cheddar entero, tiene 4,5 gramos de grasa saturada, o el 23 por ciento del valor diario total recomendado. Eso es ligeramente superior al 20 por ciento (cuatro gramos) del valor diario recomendado necesario para calificar como saludable. Alguien que haga una comida dentro de ese límite podría compensar fácilmente el 0,5 gramo adicional de grasa saturada comiendo un queso bajo en grasa o yogur en otra comida. E incluso si las tres comidas de ese día tuvieran el 23 por ciento del valor diario recomendado, eso todavía estaría por debajo del total diario; podrían obtener hasta el 31 por ciento de su valor diario de grasa saturada de los bocadillos y aún así cumplir con la pauta.

Las marcas de consumo están encontrando otras formas de mostrarles a los consumidores qué opciones son más saludables que otras, dice Gallo. No es inusual ver un paquete que anuncia la cantidad de gramos de granos integrales que tiene un producto o la falta de azúcar agregada, aunque tal vez no cumpla con la etiqueta de saludable. Las etiquetas del frente del paquete a menudo muestran fibra, proteína, grasas saturadas, etc. "Puedo decirles a mis pacientes que busquen ciertos números de grasas saturadas, fibra y proteína en las etiquetas", dice Pelitera.

Si bien Mozaffarian apoya los nuevos requisitos de etiquetado de alimentos saludables, recomienda que la FDA adopte un enfoque diferente para alentar a los productos a cambiar a recetas más saludables. “Imaginemos una etiqueta en el frente del paquete que muestre las porciones reales de frutas, verduras, cereales integrales, frijoles y legumbres, nueces y semillas en un paquete”, dice. Eso les daría a las empresas un incentivo para comenzar a aumentar esos ingredientes.

 
Otra opción es un sistema de clasificación, y el Food Is Medicine Institute está probando uno. “Hemos realizado un ensayo de control aleatorio para nuestra etiqueta Food Compass, que es nuestro sistema más graduado que va del 1 al 100” para calificar cuán saludable es un alimento, dice Mozaffarian. Si bien los resultados aún no se han publicado, dice, “descubrimos que Food Compass funciona incluso mejor [para] la mayoría de las personas [para] tomar decisiones de compra más saludables”.

Hay una pregunta general sobre la nueva norma de la FDA: ¿Será aceptada por la administración entrante de Trump, que ha manifestado su antipatía hacia ciertas regulaciones? Algunos expertos en política alimentaria creen que no habrá problema. “No veo que la próxima administración se oponga. Es una declaración voluntaria en la etiqueta”, dice David Joy, socio del bufete internacional de abogados especializados en regulación Keller and Heckman, que trabajó durante 15 años en la Oficina de Política Regulatoria del Centro de Evaluación e Investigación de Medicamentos de la FDA. “La FDA está actualizando los criterios para las declaraciones de 'saludable' en las etiquetas de los alimentos de acuerdo con las pautas dietéticas actuales, y esto no supone una gran carga regulatoria para la industria alimentaria”, dice.

Pero Emily Lyons, abogada especializada en regulación alimentaria y socia del bufete Husch Blackwell, cree que la administración Trump podría hacer cambios porque la industria alimentaria tiene inquietudes con respecto a partes de la norma. También señala que Robert F. Kennedy Jr., la elección de Trump para dirigir el Departamento de Salud y Servicios Humanos, podría querer hacer sus propios cambios, como prohibir ciertos colorantes alimentarios. La política de la FDA “podría estar sujeta a la Ley de Revisión del Congreso, lo que significa que cuando los republicanos tomen el control tanto de la Cámara como del Senado, podrían potencialmente derogarla”, dice Lyons.

Incluso si la norma se mantiene tal como está redactada actualmente, las nuevas etiquetas de los productos que se venden en los supermercados podrían tardar al menos dos años en cambiar. Pero si lo hacen, la gente podrá recorrer los pasillos del supermercado y ver que el agua, la fruta entera, las proteínas magras y una mayor variedad de cereales integrales son alimentos saludables.

Autor: Reyna Gobel 

Fuente: www.scientificamerican.com